El evento Carrington 1859

En la mañana del 1 de septiembre de 1859, el astrólogo aficionado Richard Carrington subió al observatorio privado al lado de su casa de campo fuera de Londres. Después de abrir la bóveda para revelar el cielo azul claro, él apuntó su telescopio de latón hacia el Sol y comenzó a esbozar un conjunto de enormes manchas oscuras que pecosa su superficie. De repente, Carrington vio lo que describió como "dos parches de luz intensamente brillante y negro", la erupción de manchas solares. Cinco minutos más tarde, las bolas de fuego desaparecieron, pero en cuestión de horas su impacto se sentiria en todo el mundo.

Richard Carrington

Esa noche, las comunicaciones telegráficas en todo el mundo comenzaron a fallar, hubo informes sobre lluvias de chispas a salir de las máquinas de telégrafos, operadores impactados y postes en llamas. En todo el planeta, coloridas auroras iluminaron el cielo durante la noche, brillando tan intensamente que las aves comenzaron a cantar y los trabajadores comenzaron sus tareas diarias, creyendo que el Sol había comenzado salir. Algunos pensaron que el fin del mundo estaba cerca, pero a simple vista Carrington había descubierto la verdadera causa de los sucesos extraños: una llamarada solar masiva con la energía de 10 mil millones de bombas atómicas. La llamarada arrojó gas electrificado y partículas subatómicas hacia la Tierra, y la tormenta geomagnética resultante - conocida como el "Evento Carrington" - era la más grande que se haya registrado golpeando el planeta.

Llamarada brillante, líneas oscuras

En comparación con superautopistas de la información de hoy en día, el sistema telegráfico en 1859 fue un simple camino de tierra, pero el "Internet victoriano" era también un medio fundamental de transmisión de noticias, de envío de mensajes privados y comerciales. Telegrafistas en los Estados Unidos habían observado interrupciones locales debido a las tormentas y auroras boreales antes, pero nunca se había experimentado una perturbación global como el doble golpe que recibieron en los últimos días de verano en 1859.

Muchas líneas telegráficas a través de Norte América quedaron inutilizadas en la noche del 28 de agosto por la primera de las dos tormentas sucesivas solares golpearon. EW Culgan, un gerente de telégrafos en Pittsburgh, informó que las corrientes resultantes que fluian a través de los cables eran tan poderosas que los contactos de platino estaban en peligro de fusión. En Washington, DC, el telegrafista Frederick W. Royce fue sorprendido severamente con un shock. Según un testigo, un arco de fuego saltó de la cabeza de Royce al equipo telegráfico. Algunas estaciones telegráficas que utilizaban productos químicos para marcar sus hojas informaron que esas poderosas oleadas causaron la combustión de los papeles de telégrafo.

En la mañana del 2 de septiembre, el caos magnético resultante de la segunda tormenta creaó un caos aún mayor para los operadores de telégrafo. Cuando los empleados de American Telegraph Company llegaron a su oficina de Boston a las 8 am, descubrieron que era imposible transmitir o recibir envíos. Sin embargo, al estar el ambiente tan cargado, los agentes hicieron un descubrimiento increíble: podrían desconectar las baterías y todavía transmitir mensajes a Portland, Maine, el día 30 -a intervalos de 90 segundos- utilizando solamente la corriente auroral. Los mensajes no se podian enviar con la fluidez de las condiciones normales, pero era una solución útil. A partir de las 10 horas el disturbio magnético disminuyó lo suficiente para que las estaciones pudieran conectar sus baterías, pero las transmisiones se vieron afectadas aún para el resto de la mañana.

Fuego en el cielo

Cuando el telégrafo volvió a funcionar se llenó de relatos vividos del espectáculo de luz celestial que se había presenciado la noche anterior. Periódicos de Francia a Australia ofrecieron descripciones de auroras brillantes que habían convertido la noche en día. Un testigo ocular de una mujer en la isla de Sullivan en Carolina del Sur relató en el Mercury Charleston: "En el cielo oriental apareció un color rojo sangre tan brillante que parecía como si la luna llena, o mejor dicho, el Sol, estaban a punto de salir. Y se extendió casi hasta el cenit. Toda la isla estaba iluminada. El mar reflejaba el fenómeno, y nadie podía mirarlo sin pensar en el pasaje de la Biblia que dice: "el mar se convirtió en sangre. Las conchas en la playa, lo que refleja la luz, parecían carbones de fuego. "

El cielo estaba tan carmesí que muchos de los que lo vieron creyeron que localidades vecinas estaban en llamas. Estadounidenses en el Sur se sorprendieron especialmente por las auroras boreales, que migraron tan cerca del ecuador que se vieron en Cuba y Jamaica. En Abbeville, Carolina del Sur, los albañiles se despertaron y comenzaron a poner ladrillos en su lugar de trabajo hasta que se dieron cuenta de la hora y volvieron a la cama. En Bealeton, Virginia, la alondras salieron de su sueño a la 1 de la madrugada y comenzaron a gorjear. En las ciudades de todo el país, la gente estaba en la calle y miraba hacia la pirotecnia del cielo. En Boston, algunos incluso aprovecharon el fuego celestial para leer los periódicos locales.

Muestras de núcleos de hielo han determinado que el Evento Carrington fue dos veces mayor que cualquier otro tipo de tormenta solar en los últimos 500 años. ¿Cuál sería el impacto de una tormenta similar en la actualidad? De acuerdo con un informe de 2008 de la Academia Nacional de Ciencias, podría causar interrupciones graves "sociales y económicas", debido a su impacto en las redes de energía, comunicaciones satelitales y sistemas GPS. El costo potencial? Entre 1 billón y 2 billones de dolares.

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